Reconozcámoslo, somos muy injustos. El pasado 8 de Octubre falleció Dennis Ritchie, suceso que ha trascendido hace tan sólo un par de días. Es muy dificil no relacionar este hecho con la desaparición reciente de otro gurú de la informática. La figura de Steve Jobs ha sido la cabeza visible de una compañía de éxito que ha sabido catapultar hasta lo más alto. La verdad es que es muy difícil comparar el trabajo de estos dos genios, pero un servidor se ha entristecido al comprobar, a medida que pasan los días, que a esta pérdida no le hemos prestado la atención que se merece.
Dennis Ritchie no daba continuas conferencias, no presentaba cada nuevo descubrimiento o cada nuevo hito vendiéndoselo a las masas. No era particularmente carismático ni extrovertido. Según cuentan sus compañeros de trabajo era gentil, educado y una persona altamente inspiracional. Su objetivo principal no fue el negocio, sino la ciencia. Un tipo sin ambiciones personales pero con ganas de crear e innovar.
Dennis Ritchie (junto con Ken Thompson) creó el lenguaje C como consecuencia de la poca portabilidad del nuevo sistema UNIX. Y precisamente ellos fueron también los creadores de UNIX en 1969. Idearon el concepto de multitarea, procesamiento paralelo y el primer sistema de ficheros. El problema de UNIX era que estaba escrito en código ensamblador (lenguaje máquina), lo que lo hacía dependiente del hardware, es decir: cada hardware requería una versión concreta de UNIX y eso dificultaba la portabilidad. Como consecuencia, en 1972, Ritchie y Thompson se lanzan a la reescritura de todo el sistema en el lenguaje C que ellos mismos había inventado (por aquel entonces C se convirtió en un lenguaje de alto nivel pionero) haciendo UNIX portable y más eficiente. A partir de aquí C se convirtió en el lenguaje perfecto para escribir sistemas operativos y software para aparatos electrónicos debido a la potencia de sus librerías y a su simplicidad.
Es curioso pero, sin saber desde qué dispositivos estás leyendo este artículo, con toda probabilidad, su sistema operativo está escrito en C. Bien sea un smartphone, un portátil o una nevera. Gracias a su trabajo, en 1991, un chaval llamado Linus Torvalds reescribió el núcleo de UNIX para máquinas Intel con arquitectura x86 (los famosos PC's, vamos) publicando su trabajo de manera libre y gratuita bajo el nombre de Linux. Acababa de nacer el concepto "GNU/Software libre" que hace que hoy en día podamos tener un sistema operativo totalmente funcional, abierto y estable en cualquiera de nuestros dispositivos sin tener que pagar un céntimo por su uso o modificación, ya que su desarrollo hasta el momento, ha sido totalmente altruista y por el bien de la comunidad. Pero no solo eso, C es la base de Microsoft Windows, BSD y Mac OS. Estos sistemas fueron escritos originalmente en C.
Llegados a este punto me pregunto si no hemos entendido la aportación crucial de esta figura en nuestro día a día, en prácticamente toda la tecnología que nos rodea, desde el más insignificante hasta el más complejo. Reconozcámoslo, somos muy injustos.
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